반려동물뉴스(CABN)

2001년 9월 11일 미국 뉴욕 세계무역센터에서 시각장애인 보호자를 안전한 곳까지 안내한 안내견 로젤의 감동적인 이야기가 유튜브 채널 ‘최경선 박사의 강사모TV’를 통해 소개됐다. 이번 영상은 “손잡이를 놓지 마세요”…안내견 로젤(래브라도리트리버)은 1,463개 계단을 내려가 보호자를 살렸습니다라는 제목으로 공개됐다. 9·11 테러 당시 세계무역센터 북쪽 타워 78층에서 근무하던 마이클 힝슨과 그의 안내견 로젤이 위험에서 탈출하는 과정을 담았다.

로젤은 노란색 래브라도 리트리버 안내견이었다. 앞을 볼 수 없었던 마이클에게 로젤은 단순히 길을 안내하는 존재가 아니라 안전한 일상을 함께 만들어가는 동료이자 가족이었다. 사고 당일 거대한 충격과 함께 건물이 흔들리고 유리와 파편이 떨어지면서 사무실은 순식간에 혼란에 빠졌다. 연기와 먼지가 밀려들고 사람들의 비명과 경보음이 뒤섞인 상황에서도 로젤은 침착함을 유지한 것으로 전해진다.

마이클이 “로젤, 앞으로”라고 지시하자 로젤은 계단을 향해 움직였다. 마이클이 의지할 수 있는 것은 손에 쥔 안내견 손잡이와 그 끝에서 전해지는 로젤의 움직임뿐이었다. 두 존재가 내려가야 했던 계단은 무려 1,463개였다. 로젤은 주변의 소음과 진동, 연기 속에서도 급하게 달리지 않고 마이클이 넘어지지 않도록 일정한 속도로 계단을 내려갔다.

당시 계단에서는 대피하는 시민들과 구조를 위해 위층으로 향하는 소방관들이 교차하고 있었다. 극도의 긴장과 공포가 이어지는 상황에서도 마이클은 로젤의 판단을 믿었고, 로젤은 보호자의 지시와 움직임에 집중했다.

영상은 이 사건을 단순히 ‘안내견이 사람을 구한 이야기’로만 해석하지 않는다. 평소 비상계단과 대피 절차를 숙지했던 마이클의 준비, 오랜 안내견 훈련, 그리고 일상에서 쌓아온 두 존재의 신뢰가 함께 만든 생존의 기록이라는 점을 강조한다.

약 한 시간 만에 건물 밖으로 빠져나온 뒤에도 위험은 계속됐다. 남쪽 타워가 무너지며 거대한 먼지와 잔해가 거리를 덮쳤지만 로젤은 마이클 곁을 떠나지 않았다. 두 존재는 안전한 방향을 찾아 이동했으며, 혼란 속에서 시야 확보가 어려워진 다른 시민의 대피도 도운 것으로 알려졌다. 로젤은 2007년 건강상의 이유로 안내견 활동에서 은퇴한 뒤에도 마이클의 가족으로 함께 살았다. 2011년 6월 세상을 떠났으며, 같은 해 미국 휴메인 협회의 첫 번째 ‘American Hero Dog’로 선정됐다.

‘최경선 박사의 강사모TV’는 로젤이 1,463개의 계단을 내려갈 수 있었던 힘은 위기의 순간 갑자기 생긴 용기가 아니라 평범한 날마다 마이클과 함께 걸으며 쌓아온 믿음이었다고 전했다. 또한 안내견은 두려움과 피로를 느끼지 않는 기계가 아니라 보호와 휴식, 존중이 필요한 하나의 생명이라는 점도 함께 조명했다. 안내견과 시각장애인의 관계는 일방적인 명령과 복종이 아니라 서로의 움직임과 판단을 이해하는 신뢰로 만들어진다는 것이다.

최경선 박사는 영상을 통해 “영웅은 두려움을 전혀 느끼지 않는 존재가 아니라, 두려운 순간에도 자신이 지켜야 할 존재의 곁을 떠나지 않는 존재”라며 “반려견과의 신뢰는 매일 같은 원칙으로 대하고 작은 신호를 알아차리며, 두려워할 때 곁을 지키는 시간 속에서 만들어진다”고 메시지를 전했다. 마이클에게는 눈앞의 계단을 볼 수 있는 시력이 없었다. 그러나 끝까지 믿고 따라갈 수 있는 길이 있었다. 그 길의 이름은 안내견 ‘로젤’이었다.

로젤과 마이클이 보여준 동행은 가장 캄캄한 순간에도 서로를 믿는다면 앞으로 나아갈 수 있다는 깊은 울림을 전하고 있다. 해당 영상은 유튜브 채널 ‘최경선 박사의 강사모TV’에서 확인할 수 있다.